Presso alcuni gruppi etnici del Benin settentrionale, le caratteristiche di un bambino alla nascita e nei mesi successivi sono cruciali per la sua sopravvivenza. Dalla sua posizione durante il parto al modo in cui si mette i denti, può essere accusato di essere un bambino “strega”. Secondo le credenze tradizionali, diventa una maledizione per la sua famiglia e per l’intera comunità e deve essere eliminato.
Abbiamo parlato con Fratel Auguste Agounpké, che da oltre 20 anni è impegnato nella lotta contro l’infanticidio rituale. Sebbene da allora siano stati fatti molti progressi, tra cui la criminalizzazione di questa pratica da parte del Benin nel 2015, essa non è ancora scomparsa del tutto. Sebbene l’abbandono sia ora più spesso scelto come alternativa alla morte, i bambini accusati di stregoneria soffrono ancora di stigmatizzazione ed esclusione. Abbiamo avuto modo di parlare delle attività di sensibilizzazione sul campo a cui Fratel Auguste ha preso parte, nonché del suo coinvolgimento nell’advocacy internazionale.
Può presentarsi e presentare il suo lavoro sull’infanticidio rituale in Benin?
Mi chiamo Auguste, sono un frate cappuccino e lavoro per Franciscans-Benin. La prima volta che ho sentito parlare dei cosiddetti bambini stregati è stato quando sono stato inviato in missione nel nord del Paese nel 2003. È stato strano per me, perché è qualcosa che non esiste nel sud. Un giorno, un catechista della parrocchia venne ad avvisare il parroco che un bambino di otto mesi stava per essere giustiziato perché gli era spuntato il primo dente sulla mascella superiore. Salimmo subito in macchina e ci recammo al villaggio. I genitori erano presenti ma non avevano diritto di parola: spettava al nonno decidere la sorte del bambino. Ha acconsentito a portare con noi il nipote, ma ha confermato che lo avrebbe ucciso se lo avesse rivisto. Poi c’è stato un secondo caso, una bambina che aveva iniziato anche lei a mettere i denti sulla mascella superiore. La madre, che se ne accorse subito, andò a vivere con i suoi genitori per un po’, in modo che nessuno se ne accorgesse. Ma anni dopo, finalmente, lo ammise al marito. La figlia aveva già 9 anni, ma il padre voleva ancora ucciderla, così siamo dovuti andare a cercarla. In questo modo abbiamo salvato una decina di bambini.
Quali sono i diversi motivi per cui un bambino può essere definito “stregone”?
Oltre alla dentizione, che deve iniziare dalla mascella inferiore, è molto importante anche la posizione del bambino durante il parto. Il neonato deve cadere sulla schiena, guardando il cielo: se esce dai piedi, dalle spalle o in posizione podalica, dovrà essere sacrificato. Poiché la maggior parte delle donne partorisce in casa, spesso è un’ostetrica del villaggio a occuparsene. Ma alcune di loro approfittano del fatto di essere le uniche ammesse nella stanza – e quindi di poter assistere alla posizione del bambino alla nascita – per regolare i conti. A volte mentono per danneggiare la partoriente, ad esempio se hanno avuto una disputa con lei. Infine, il numero 8 è di cattivo auspicio nella tradizione dell’etnia Bariba. Se una donna partorisce prematuramente all’ottavo mese, questo non è accettato. Allo stesso modo, un bambino non dovrebbe mettere i primi denti a otto mesi.
Cosa succede alle donne che mettono al mondo questi bambini?
Finché accettano di eliminare il loro bambino, non ci sono problemi per loro. Se invece decidono di tenerlo nonostante tutto, anche loro saranno in pericolo. L’ho sperimentato in prima persona quando ero al nord. La nipote del vescovo con cui vivevo ha dato alla luce un bambino in una posizione “scomoda”. Con tutta la sensibilizzazione che avevamo fatto nella regione, lei voleva proteggere il suo bambino e, poiché suo marito non proveniva dalla stessa cultura, non aveva motivo di voler sacrificare il suo bambino. Tuttavia, la famiglia della madre dava molta importanza alle credenze tradizionali. Lei e il marito sono dovuti fuggire dal villaggio per proteggere il loro bambino. Se fosse rimasta, anche la sua vita sarebbe stata a rischio.
Quali sono state le tappe principali della vostra lotta contro l’infanticidio rituale?
Nel 2007 siamo stati invitati da Franciscans International a partecipare a un corso di formazione sull’uso dei meccanismi di protezione dei diritti umani delle Nazioni Unite. Ero con una sorella francescana che allora non conoscevo, suor Madeleine Koty, che aveva già salvato cinque bambini dall’omicidio rituale. Io ne avevo salvati tre. Decidemmo quindi che era importante portare questo problema all’attenzione della comunità internazionale e qualche mese dopo presentammo un rapporto alle Nazioni Unite. Due Paesi hanno reagito immediatamente e hanno formulato raccomandazioni per vietare questa pratica. Al nostro ritorno, abbiamo continuato il nostro lavoro di sensibilizzazione nelle comunità locali dove il fenomeno è diffuso e nel 2012, con il sostegno di FI, è stata creata la nostra ONG Franciscains-Bénins. Combinando l’advocacy internazionale con la sensibilizzazione a livello locale, posso dire che, dopo anni di lavoro, le cose sono cambiate molto e questi bambini non vengono più uccisi in modo così sistematico. Tuttavia, la paura rimane e i bambini “non nati” continuano a essere abbandonati. A volte riusciamo a sensibilizzare una famiglia affinché tenga il proprio figlio, ma questa rimane un’eccezione.
Può farci un esempio di una campagna di sensibilizzazione che siete riusciti a realizzare?
Nel nord del Benin abbiamo organizzato un corso di formazione di una settimana per cinque ostetriche. Alcune di queste ostetriche hanno ancora la tradizione di dire alle famiglie la posizione esatta del bambino alla nascita. Abbiamo quindi lavorato con loro per incoraggiarle a mantenere il segreto tra l’ostetrica e la madre. Questo progetto è iniziato l’anno scorso e durerà fino al 2025. Continueremo anche le nostre campagne di sensibilizzazione nelle scuole, con gli insegnanti e con vari settori della popolazione. Ritengo che queste campagne a diversi livelli siano essenziali per riuscire a cambiare gli atteggiamenti.
Quali sono le prossime tappe del vostro lavoro per proteggere i cosiddetti “bambini stregoni”?
Attualmente stiamo costruendo un centro temporaneo per accogliere i bambini rifiutati dalle loro famiglie e tenerli al sicuro. L’idea è che possano rimanere lì mentre troviamo loro una famiglia adottiva, cosa che a volte può richiedere mesi. Cerchiamo di scegliere famiglie sensibili a questo tema e vicine ai bambini dal punto di vista culturale e religioso. Infine, forniamo un contributo mensile per le spese generali. Questo progetto è attualmente in corso e si svolgerà per i prossimi tre anni.
Ulteriori informazioni sul lavoro di Franciscans-Benin e Franciscans International sul tema dell’infanticidio rituale.
Si veda il nostro articolo principale sui Francescani in prima linea per i diritti umani.
Si tratta di una traduzione automatica. Ci scusiamo per gli eventuali errori che ne derivano. In caso di divergenze, fa fede la versione inglese.